L'éditeur

                Le mot éditeur, copié sur le latin editor (« celui qui produit », et aussi « l’auteur » ou le « fondateur »), apparaît dans la langue française au XVIII^e siècle et désigne la « personne qui assure la mise en vente et la publication d’ouvrages imprimés ». Cependant, le métier d’éditeur existait bin avant le XVIII^e siècle, même si on ne l’appelait pas encore comme cela. En fait, les fonctions aujourd’hui réservées à l’éditeur étaient autrefois exercées par l’imprimeur ou par le libraire.

                Ainsi, l’un des premiers imprimeurs, le Vénitien Aldo Manuzio (1449-1515), ne se contente pas de « fabriquer » des livres. Esprit curieux de tout, et très cultivé (il parle le latin et le grec), il s’attache à publier les œuvres des grands auteurs de l’antiquité grecque et romaine, pour les faire découvrir au public de son temps. Il établit l’édition critique des œuvres : autrement dit, il cherche à corriger les erreurs commises par les scribes et les copistes qui, siècle après siècle, ont recopié à la main ces textes. Et déjà, comme les éditeurs modernes, il sélectionne les ouvrages qu’il souhaite publier.

                Comme Aldo Manuzio, les grands imprimeurs du XVI^e siècle sont des érudits, des gens savants qui cumulent toutes les fonctions de ce qu’on appelle aujourd’hui les « métiers du livre » : à la fois éditeur et imprimeurs, la plupart sont également marchands libraires (on leur donne alors le nom d’imprimeurs-libraires), et aussi parfois traducteurs (ils traduisaient en français le grec et le latin), ou même auteurs.

                Mais, dès le XVI^e siècle, les livres sont soumis à un contrôle strict, dans presque tous les pays d’Europe : pour qu’un texte puisse être imprimé et diffusé, il faut que son contenu ait été lu et approuvé par les autorités religieuses, et qu’il bénéficie d’un imprimatur, d’une autorisation officielle d’impression. Le pouvoir politique n’est pas en reste : les souverains européens édictent des lois qui leur permettent de faire interdire la publication des ouvrages qui ne leur plaisent pas. La Hollande échappe à ce système, et devient une terre d’asile pour les écrivains et les imprimeurs-libraires qui veulent se soustraire à la censure.

                Cette censure pèse encore, au XVIII^e siècle, sur ceux qu’on appelle désormais les libraires, ou les libraire-éditeur, nom qui désignent alors les personnes qui éditent des livres, les font imprimer et les vendent. Des voix s’élèvent pour réclamer la liberté de penser, écrire et imprimer, comme celle du philosophe et écrivain Denis Diderot, lui-même victime de la censure (en 1749, ses écrits le conduisent en prison), et dont les œuvres sont éditées par des libraires clandestins. La Révolution française de 1789 abolit la censure en accordant à tout citoyen « le droit de parler, écrire, imprimer librement ».

                C’est à partir de la fin du XVIII^e siècle que, peu à peu, le métier d’éditeur devient indépendant et distinct de celui de libraire, que s’effectue la séparation entre la production et la vente de livres. Dorénavant, chaque étape de la réalisation d’un livre correspond à un métier spécifique : l’éditeur sélectionne les textes qu’il juge dignes d’être publiés, il les prépare en vue de leur publication, et il en assure la diffusion ; l’imprimeur fabrique les livres selon les indications de l’éditeur ; et, dernier maillon de la chaine, le libraire est le commerçant qui vend les ouvrages imprimés.

                A partir du XIX^e siècle, le nom d’éditeur désigne aussi la personne qui fait paraître, sous sa responsabilité, un journal, ou un magazine. A cette époque, le monde de l’édition est en effervescence.

                Au fils du temps, de grandes personnalités mettent toute leur énergie dans la création de maisons d’éditions, au nom prestigieux : Hachette (1826), Larousse (1852), Flammarion (1878), Nathan (1881) … Pour se distinguer et augmenter les ventes, les éditeurs imaginent de nouvelles stratégies commerciales : ils utilisent la publicité, adoptent des couvertures standardisées et immédiatement identifiables par l’acheteur, diffusent leurs parutions grâce à des réseaux de libraires…

                Pour répondre aux attentes des lecteurs ou susciter leur intérêt, les éditeurs créent des collections, ensemble d’ouvrages traitant d’un même sujet, ou abordant différents aspects d’un même thème, gérés par un directeur de collection. Certaines maisons d’édition se spécialisent dans un secteur : au XIX^e siècle, Pierre Jules Hetzel s’impose comme l’un des éditeurs les plus actifs dans le domaine, nouveau, de la littérature de jeunesse ; Pierre Larousse, lui, s’oriente vers l’édition de dictionnaires. Au XX^e siècle, on assiste à la création de maison d’édition qui se consacrent entièrement au roman policier, ou à la bande dessinée, ou bien encore à la publication de manuels scolaire…

                Aujourd’hui, on édite chaque année, en France, près de 50 000 nouveaux titres environ. A côté de quelques « géants », comme Hachette ou Flammarion, il existe de nombreuses maisons d’édition de taille beaucoup plus modeste, et l’on voit actuellement se développer le secteur de la « petite édition », c’est-à-dire des petites entreprises d’édition.